Pour beaucoup, l’image d’un petit animal de compagnie – un poisson coloré glissant dans un aquarium, un hamster se précipitant dans une roue ou un lézard se prélassant sous une lampe chauffante – évoque l’innocence et la camaraderie. Mais sous ce vernis se cache une crise de souffrance animale largement méconnue, que les éthiciens, les vétérinaires et les comportementalistes animaliers remettent de plus en plus en question. Alors que les chats et les chiens dominent les conversations sur les animaux de compagnie, environ 40 % des foyers américains élèvent des animaux « exotiques » plus petits, et les conditions dans lesquelles vivent ces créatures sont souvent bien en deçà des normes éthiques.
L’ampleur du problème
L’industrie des petits animaux de compagnie est vaste : des dizaines de millions de poissons, d’oiseaux, de gerbilles, de lézards, de serpents, de grenouilles et de tortues sont achetés chaque année aux États-Unis. Beaucoup sont élevés dans le pays, mais on estime que 90 millions sont importés chaque année, dont un tiers directement capturés dans la nature. Cette demande alimente des pratiques d’élevage qui privilégient le profit plutôt que le bien-être. Même ceux qui sont nés en captivité subissent souvent des conditions inférieures aux normes : des cages exiguës, une alimentation inadéquate et un grave manque d’enrichissement environnemental.
Pourquoi les petits animaux souffrent davantage
Le problème central est simple : ces animaux sont fondamentalement inadaptés à la captivité. Contrairement aux chiens ou aux chats, qui ont subi des générations de domestication, de nombreux petits animaux de compagnie conservent de puissants instincts de mouvement, de recherche de nourriture et d’interaction sociale qui sont brutalement étouffés en confinement.
- Les perruches (perruches) ont évolué pour voler sur de grandes distances en groupes ; ils sont maintenant enfermés dans des cages.
- Les poissons à saveur bleue nagent sur des kilomètres dans les récifs coralliens ; ils sont réduits à quelques pieds carrés d’eau.
- Les geckos léopards creusent et chassent dans les prairies du désert ; ils croupissent sous les lampes chauffantes dans les sous-sols.
- Les hamsters dorés parcourent jusqu’à 13 km chaque nuit pour récolter de la nourriture ; on leur donne des pellets dans une poubelle en plastique.
Ces écarts ne sont pas seulement des inconvénients ; ils déclenchent un stress chronique, de l’ennui et une détérioration physique. Les animaux sont privés des comportements qui définissent leur existence.
L’éthique du confinement
Clifford Warwick, biologiste et expert en comportement animal, le dit sans détour : « Ce n’est pas parce que vous pouvez garder un animal en captivité que vous devriez le faire. » Ce sentiment est partagé par des vétérinaires comme Alix Wilson, qui estime que « la plupart de ces animaux ne devraient pas être des animaux de compagnie ». Le problème fondamental est le contrôle. Comme le note Warwick, « le contrôle de l’environnement est quelque chose dont tous les animaux… ont besoin pour ne pas être stressés. » Le confinement nie ce besoin fondamental, poussant les animaux dans un état de frustration perpétuelle.
L’illusion du soin
De nombreux propriétaires estiment qu’ils fournissent des soins adéquats, mais la réalité est souvent insuffisante. Même les petits animaux « domestiqués » comme les lapins et les cobayes sont souvent gardés dans des enclos inadéquats, privés d’un enrichissement approprié ou soumis à un régime alimentaire inapproprié. L’industrie des animaux de compagnie perpétue l’illusion du bien-être avec des étiquettes trompeuses comme « habitats » pour les cages. La vérité est que ces espaces sont éloignés des milieux naturels et les animaux qui y sont confinés en souffrent en conséquence.
La cruauté derrière la chaîne d’approvisionnement
La souffrance ne s’arrête pas au point de vente. De nombreux petits animaux de compagnie sont élevés dans des conditions horribles, sans se soucier de leur bien-être. Les enquêtes sur les opérations d’élevage d’oiseaux révèlent des pratiques négligentes et les animaux capturés dans la nature subissent un voyage brutal depuis leur environnement d’origine jusqu’aux animaleries.
L’essentiel
Bien que la compagnie et le divertissement soient souvent cités comme motivations pour garder de petits animaux de compagnie, ces avantages reposent sur la souffrance animale. La réalité est que la grande majorité de ces créatures sont mal équipées pour la captivité et que leurs besoins ne peuvent être satisfaits dans un cadre domestique. À moins que des changements radicaux ne soient apportés à l’industrie des animaux de compagnie et aux pratiques de possession, garder de petits animaux de compagnie reste une pratique éthiquement douteuse.
