La Commission de réglementation nucléaire (NRC) a approuvé la demande de TerraPower de construire un nouveau réacteur nucléaire dans le Wyoming, marquant le premier permis de ce type accordé depuis près d’une décennie. Cette décision signale un changement potentiel dans la politique énergétique américaine, motivé par la demande croissante d’électricité et le besoin d’une alimentation de base fiable.
Un nouveau design pour une grille changeante
TerraPower, fondée par Bill Gates en 2015 avec le soutien de Nvidia et GE Vernova Hitachi, construira un réacteur Natrium de 345 mégawatts. Cette capacité se situe entre les grands réacteurs traditionnels et les conceptions modulaires plus petites privilégiées par d’autres startups, offrant un équilibre entre échelle et flexibilité.
Ce qui distingue Natrium, c’est son utilisation de sodium fondu comme liquide de refroidissement au lieu de l’eau – une méthode non approuvée pour un usage commercial aux États-Unis depuis plus de 40 ans. TerraPower affirme que cette conception est plus sûre et que la capacité du système à stocker l’énergie excédentaire sous forme de chaleur dans des réservoirs isolés répond à un défi majeur de l’énergie nucléaire : la nécessité d’un fonctionnement cohérent pour maximiser l’efficacité. En stockant la chaleur, Natrium peut compenser les fluctuations des sources d’énergie renouvelables comme l’éolien et le solaire.
Paysage réglementaire et hausse des investissements
Le processus d’approbation a suivi les procédures standard du CNRC, distinctes des récentes règles de sécurité assouplies appliquées uniquement aux terrains appartenant au ministère de l’Énergie. Cela met en évidence une approche pragmatique de l’autorisation nucléaire, distincte des efforts plus larges en faveur de la déréglementation.
Le feu vert au projet intervient dans un contexte de regain d’intérêt des investisseurs pour les startups nucléaires. Poussées par les besoins croissants en énergie des centres de données et par la pression du gouvernement pour augmenter la capacité de production, ces entreprises ont collectivement levé plus d’un milliard de dollars au cours des derniers mois. TerraPower elle-même a obtenu 1,7 milliard de dollars, dont un tour de table de 650 millions de dollars clôturé en juin.
Des défis subsistent malgré la dynamique
Malgré des investissements croissants, l’énergie nucléaire se heurte à d’importants obstacles économiques. Historiquement, le nucléaire a été l’une des sources d’énergie les plus coûteuses, en raison des dépassements de coûts de construction et de la concurrence de la baisse rapide des coûts de stockage de l’énergie solaire, éolienne et des batteries. Surmonter ces défis sera crucial pour TerraPower et l’industrie nucléaire dans son ensemble afin de garantir un avenir durable.
L’approbation du réacteur Natrium constitue une avancée majeure, mais sa viabilité à long terme dépendra de la gestion des coûts et de la démonstration des avantages du refroidissement au sodium fondu dans des opérations réelles.
Cette approbation historique suggère que l’énergie nucléaire retrouve du terrain en tant que composante viable du mix énergétique, en particulier dans le contexte d’une demande croissante et du besoin d’une capacité de base fiable.
