Amazon sta facendo una mossa seria per spezzare la presa di SpaceX sul cielo. Il colosso della tecnologia ha presentato una richiesta alla Federal Communications Commission (FCC) per schierare una costellazione di 5.105 satelliti in orbita terrestre bassa (LEO). Questi non sono solo per la navigazione web. Sono progettati specificamente per fornire il servizio diretto al cellulare. I primi lanci sono indicativamente previsti per il 2028.
Questo non è un esperimento casuale. Ciò fa seguito all’acquisizione da parte di Amazon delle operazioni satellitari di Globalstar solo pochi mesi fa. Globalstar è già la spina dorsale dell’SOS emergenze di Apple via satellite. Sfruttando lo spettro radio concesso in licenza da Globalstar, Amazon prevede di unire queste funzionalità di connettività di emergenza con Leo, la sua rete satellitare Internet a banda larga separata. L’obiettivo è una rete unificata di connettività che si estende dai messaggi di testo ai dati ad alta velocità.
Il costo elevato della connettività diretta al dispositivo
SpaceX attualmente possiede questo mercato. La sua rete Starlink è il fornitore predefinito di servizi da satellite a mobile. Ma Amazon vede un’apertura. Per difendere il proprio territorio, SpaceX sta spendendo 20 miliardi di dollari per acquistare lo spettro da EchoStar. Questa spesa in conto capitale è fondamentale per la sua strategia di espansione della connettività mobile, come dettagliato nei documenti relativi all’offerta pubblica iniziale (IPO).
Amazon ha le sue profonde tasche per contrastare questo. Alla fine di aprile la società deteneva attività correnti per 255 miliardi di dollari. Questo tipo di liquidità consente investimenti aggressivi a lungo termine nelle infrastrutture senza la pressione finanziaria immediata che SpaceX deve affrontare.
Tuttavia, gli ostacoli tecnici sono significativi. Amazon non possiede una flotta di lancio. Aveva pianificato di affidarsi a Blue Origin, l’impresa spaziale di Jeff Bezos, per portare in orbita i suoi satelliti. Il razzo da trasporto pesante di Blue Origin, New Glenn, avrebbe dovuto essere il cavallo di battaglia. Invece è in ritardo. A seguito di un’anomalia che a maggio ha distrutto la sua piattaforma di lancio, New Glenn è stata messa a terra. La scadenza FCC per Amazon per costruire la rete sta slittando, costringendo la società a richiedere una proroga.
Qualcuno sta effettivamente usando i satelliti?
Ecco la scomoda verità sul servizio satellitare diretto al cellulare: la larghezza di banda è terribile. La maggior parte delle connessioni sono strette. Gestiscono messaggi di testo e ping di emergenza. Le videochiamate sono vietate.
Qualcuno lo vuole? Probabilmente non tanto quanto pensano le telecomunicazioni.
Srini Gopalan, responsabile internazionale di T-Mobile, ha fornito una valutazione brutalmente onesta durante una conferenza a maggio. Ha notato che l’utilizzo del satellite sulla rete di T-Mobile era di circa lo 0,0002%. Cioè tre zeri dopo la virgola. L’utilizzo è fortemente concentrato nei parchi nazionali e in altre zone morte dove le torri cellulari semplicemente non arrivano. Al di fuori di queste aree specifiche, l’adozione rimane una nicchia.
“Solo per darti un esempio… l’utilizzo del satellite rappresenta lo 0,002% della nostra rete totale. Sono tre zeri.” — Srini Gopalan, T-Mobile
La lunga partita tra Amazon e SpaceX
SpaceX beneficia dell’integrazione verticale. Costruisce i propri razzi, costruisce i propri satelliti e gestisce le stazioni di terra. Amazon non ha questa capacità di lancio in questo momento. Deve aspettare che Blue Origin risolva i suoi problemi tecnici e normativi.
Ma il capitale parla. Mentre SpaceX brucia miliardi in spettro e produzione, il bilancio di Amazon è una fortezza. L’azienda può colmare il divario nell’infrastruttura di lancio in attesa che Blue Origin diventi affidabile. Può sopravvivere ai problemi tecnici.
La gara non riguarda più solo chi può lanciare più hardware. Riguarda chi può risolvere il problema dell’usabilità. La maggior parte degli utenti non avrà mai bisogno dei dati satellitari. Ma quando lo fanno, in caso di emergenza o in una località remota, la connessione deve funzionare senza richiedere un ricevitore specializzato da 30.000 dollari.
Amazon ha i soldi per ripetere. Ha l’acquisizione di Globalstar per accelerare la sua sequenza temporale. Ma mancano ancora i razzi. SpaceX ha i razzi ma deve affrontare un attento esame sui suoi ingenti requisiti di capitale. Il vincitore non sarà determinato dal primo lancio nel 2028. Sarà determinato da chi riuscirà a trasformare un lusso costoso e imprevedibile in qualcosa che le persone effettivamente utilizzeranno senza pensarci.
Il tempo dirà se Blue Origin può consegnare. In caso contrario, le ambizioni satellitari di Amazon potrebbero spingersi in orbita fino al suo veicolo di lancio.
