De Europese Commissie heeft voorlopige bevindingen gepubliceerd waarin TikTok wordt beschuldigd van het hanteren van een ‘verslavend door ontwerp’-strategie die in strijd is met de Digital Services Act (DSA), een EU-verordening uit 2022 die erop gericht is grote online platforms verantwoordelijk te houden voor hun impact op gebruikers. De Commissie dreigt met boetes tot 6% van de jaarlijkse wereldwijde inkomsten van TikTok als de app geen substantiële wijzigingen aanbrengt in zijn algoritme.
De kern van het probleem: algoritmische verslaving
Het For You Page (FYP)-algoritme van TikTok is berucht vanwege zijn vermogen om gebruikers voor onbepaalde tijd te laten scrollen. De Commissie heeft functies als oneindig scrollen, autoplay, pushmeldingen en hypergepersonaliseerde aanbevelingen specifiek aangemerkt als belangrijke drijfveren van dwangmatig gedrag. Dit is niet alleen een kwestie van gebruikerservaring; de EU stelt dat deze kenmerken het fysieke en mentale welzijn van gebruikers, inclusief kinderen en kwetsbare volwassenen, kunnen schaden. De DSA verschuift fundamenteel de verantwoordelijkheid naar platforms voor de gevolgen van hun ontwerpkeuzes.
Deze stap gaat gepaard met toenemende aandacht voor de impact van sociale media op jongeren. Spanje heeft onlangs een verbod op sociale media voor minderjarigen onder de 16 jaar aangekondigd, een weerspiegeling van soortgelijke maatregelen die al in Australië van kracht zijn. Ook Frankrijk en Groot-Brittannië overwegen strengere regelgeving.
Een mondiale trend: regulering van sociale platforms
De actie van de EU tegen TikTok maakt deel uit van een bredere mondiale trend in de richting van het reguleren van socialemediagiganten. In de VS is TikTok al gedwongen zijn binnenlandse activiteiten te scheiden om tegemoet te komen aan zorgen over de nationale veiligheid. Gebruikers in de VS hebben al aanzienlijke algoritmische verschuivingen opgemerkt, die tot een zekere mate van platformverlating hebben geleid.
TikTok ontkent krachtig de beschuldigingen en beweert dat de bevindingen van de Commissie “categorisch vals en volkomen waardeloos” zijn. Het bedrijf is van plan de beschuldigingen via juridische kanalen aan te vechten. Het standpunt van de EU is echter vastberaden: Platforms zijn niet langer vrij om betrokkenheid boven gebruikerswelzijn te stellen.
Waarom TikTok als eerste in de rij staat
Volgens sociale media-expert Matt Navarra wordt TikTok uitgekozen omdat de algoritmische blauwdruk ervan op grote schaal door andere platforms is gekopieerd. “Je opent de app, je bent op de hoogte, en dan binnen een halve seconde geen beslissingen, geen doodlopende wegen, alleen maar pure dopamine”, legde hij uit. De EU beschouwt dit als een probleem voor de volksgezondheid en niet slechts als een ontwerpfout.
De Commissie geeft een duidelijke boodschap af: verslavend ontwerp is niet alleen onethisch, het is ook illegaal.
Deze handhavingsactie positioneert TikTok als een “testcase” voor een breder toezichthoudend toezicht op duistere ontwerppatronen op sociale media. Instagram, YouTube en Snap zouden de volgende kunnen zijn als ze er niet in slagen verantwoorde algoritmische praktijken aan te tonen.
De langetermijngevolgen van dit besluit zullen waarschijnlijk de manier veranderen waarop sociale-mediaplatforms wereldwijd opereren, waardoor ze gedwongen worden prioriteit te geven aan het welzijn van gebruikers boven meedogenloze betrokkenheid.
