Je kent de angst goed. Je stuurt een sms. Je ziet de blauwe bel. Dan wacht je. De drie dansende stippen verschijnen in je gezichtstijd. Ze bedoelen dat iemand aan het typen is. Of niet. Soms blijven ze daar, zelfs als de ander stopt. Maar het mechanisme achter dat kleine visuele signaal is eigenlijk behoorlijk robuust. Het is afhankelijk van een specifiek protocol dat uw apparaat voortdurend in contact houdt met de infrastructuur van Apple.
De truc werkt alleen als je iMessage gebruikt. Als je iemand een sms stuurt op een Android-telefoon, verschijnen die stippen nooit. Je staart gewoon naar een groene bel. iMessage is ingebouwd in de Berichten-app op iPhones, iPads en iPods. Het lijkt op standaard sms’en. Het functioneert meer als instant messaging. Wanneer u een bericht naar een andere Apple-gebruiker verzendt, identificeert uw telefoon diens Apple ID. Vervolgens worden de gegevens via de servers van Apple geleid in plaats van via het netwerk van de mobiele provider.
Dit onderscheid is van belang voor snelheids- en statusupdates. Standaard sms-berichten reizen via torens van mobiele providers. Ze zijn onhandig. Ze missen rijke metadata. iMessage gebruikt de Apple Push Notification-service (APN’s) om gegevens te verplaatsen. Dit systeem is gebaseerd op het eXtensible Messaging and Presence Protocol (XMPP). Met XMPP kunnen servers met elkaar praten. Hiermee kunnen gebruikers op verschillende servers meldingen uitwisselen. Google Talk gebruikte hetzelfde protocol. Apple’s oudere iChat-service gebruikte het ook.
Uw iPhone wacht niet tot u de app opent om te controleren op berichten. Het onderhoudt een constante verbinding op laag niveau met APN-servers. Zolang u een netwerkverbinding heeft, luistert uw apparaat. Er wordt gecontroleerd op nieuwe teksten. Er wordt gecontroleerd op FaceTime-uitnodigingen. Het controleert op waarschuwingen van andere apps.
Door deze doorlopende koppeling werkt de type-indicator. De iPhone van de ontvanger communiceert ook met APN’s. Wanneer ze op toetsen drukken, wordt die activiteit gedetecteerd. De server koppelt de actie aan uw Apple ID. Vervolgens stuurt het een signaal terug naar uw apparaat. De stippen verschijnen. Je weet dat ze aan het typen zijn.
Dit proces mislukt als de verbinding wegvalt. Geen wifi. Geen mobiele data. Je bent offline. De iPhone schakelt over naar de standaard sms-modus. De rijke kenmerken verdwijnen. U verliest de leesbevestigingen. Je verliest de type-indicatoren. Je blijft gissen. Hetzelfde gebeurt als u iemand een bericht stuurt met een ander besturingssysteem. De protocolschakelaar laat u in het ongewisse over hun bedoelingen.
