Un livre devient un best-seller simplement en étant en tête des ventes pendant un certain temps. C’est une métrique. Un tableau de bord. Cette désignation agit comme un indice approximatif du goût et du jugement littéraires populaires, même si ce jugement est erroné.
Cette pratique a véritablement commencé en 1895. Bookman, un magazine américain axé sur la littérature et la critique, a commencé à publier ses premières listes cette année-là. Ils ont compilé les données des rapports de ventes des librairies du pays. La tendance s’est répandue. D’autres magazines littéraires et journaux métropolitains emboîtèrent bientôt le pas.
Aujourd’hui, aux États-Unis, deux listes ont le plus d’influence. Publishers Weekly et The New York Times font autorité. À l’échelle mondiale, la norme change. Le public britannique fait généralement confiance au Sunday Times de Londres. Ensuite, il y a Amazon. Au début du 21e siècle, ses algorithmes fournissaient un instantané en temps réel des ventes mondiales, contournant entièrement les contrôleurs éditoriaux traditionnels.
Ces listes s’adressent principalement aux éditeurs et aux libraires. Outils marketing. Guides d’inventaire.
Il existe également un mythe persistant. Les critiques et le grand public supposent souvent que parce qu’un livre domine les palmarès des ventes, il manque de valeur littéraire. Cette hypothèse est fausse. Ce n’est pas nécessairement vrai. Le succès n’est pas synonyme d’une mauvaise écriture. Cela équivaut simplement à une forte demande.
Les étudiants du goût populaire ont identifié les suspects habituels. Les principales catégories de ventes sont prévisibles. Livres religieux et « inspirants ». Guides de développement personnel. Romans romantiques. Fiction semi-historique. Romans axés sur le sexe et le sensationnalisme.
Remarquez ce qui manque. Shakespeare ne figure pas sur ces listes. La Bible est exclue. Les ventes par publipostage et les offres groupées des clubs de lecture sont supprimées des données.
Cette exclusion crée une étrange anomalie. Le best-seller de tous les temps dans le monde anglophone est la Bible. On dit qu’il est inégalé dans l’histoire des ventes. Dans la première moitié du XXe siècle, le seul livre dont on estime qu’il correspondait aux chiffres de ventes mensuels de la Bible aux États-Unis était Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell (1936). Un roman historique se déroulant pendant la guerre civile et la reconstruction. Il s’est vendu comme un fou.
Regardez les autres géants des charts de tous les temps. Dans ses pas de Charles Monroe Sheldon (1897). La Robe de Lloyd C. Douglas (1942). Le Cardinal de Henry Morton Robinson (1950). Ceux-ci révèlent une profonde soif culturelle pour les thèmes religieux.
Les lecteurs américains achètent également en masse des produits d’auto-assistance. Comment gagner des amis et influencer les gens de Dale Carnegie (1936) se trouve près du sommet. Le livre du bon sens sur la garde des bébés et des enfants de Benjamin Spock (1946). Je vais bien, tu vas bien de Thomas Harris (1969). La vie motivée par un but de Rick Warren (2002). Ils offrent du confort. Conseil. Un sentiment de contrôle.
Les livres de cuisine fonctionnent de la même manière. Le Better Homes and Gardens Cook Book (publié pour la première fois en 1930) a été vendu à plus de 18 millions d’exemplaires au milieu du XXe siècle. La fiction policière et la non-fiction dominent également. Le Parrain de Mario Puzo (1969). Tous les hommes du président de Carl Bernstein et Bob Woodward (1974). Des thrillers comme The Da Vinci Code de Dan Brown (2003) dépassent également leur poids.
Le tabou autour de la sexualité explicite a disparu dans la seconde moitié du XXe siècle. La censure et la désapprobation morale ont cédé la place à la demande du marché. Valley of the Dolls (1966) de Jacqueline Susann s’est classé parmi les 20 meilleurs vendeurs de tous les temps aux États-Unis. Everything You Always Wanted to Know About Sex but Were Afraid to Ask de David Reuben (1969) l’a rejoint. Ils s’adressaient directement au désir.
Le format compte. Le livre de poche produit en série est arrivé à la fin des années 1930. Cela a tout changé. En 1976, des listes distinctes de best-sellers de poche étaient nécessaires.
Des décennies plus tard, les listes se sont divisées. Ils ont suivi les ventes par format. Relié. Livre de poche grand public. Livre de poche commercial. Ils ont segmenté par genre. Largement. Et de justesse. Fiction. Non-fiction. Livres pour enfants. Mangas.
Les livres électroniques ont bouleversé cette structure au début du 21e siècle. Le New York Times a ajouté les formats électroniques à ses listes en 2011. Le journal a commencé à publier des rapports sur les best-sellers dans 20 catégories spécifiques. “Non-fiction combinée imprimée et électronique.” “Fiction en livre électronique.” “Livres graphiques de poche.” “Conseils cartonnés et divers.”
Les catégories s’élargissent. Ils deviennent plus granulaires. Les données de ventes deviennent plus complexes. Mais la question centrale demeure. Nous utilisons toujours ces listes pour évaluer ce que lit la culture. Même si les mesures excluent les choses qui se sont vendues le plus d’exemplaires dans l’histoire.
