Un libro se convierte en un best seller simplemente por liderar el grupo en ventas durante un período. Es una métrica. Un marcador. Esta designación actúa como un índice aproximado del gusto y juicio literario popular, incluso si ese juicio es erróneo.
La práctica comenzó en serio en 1895. Bookman, una revista estadounidense centrada en la literatura y la crítica, comenzó a publicar sus primeras listas ese año. Recopilaron datos de informes de ventas en librerías de todo el país. La tendencia se extendió. Pronto siguieron otras revistas literarias y periódicos metropolitanos.
Hoy en día, dos listas en Estados Unidos tienen la mayor influencia. Publishers Weekly y The New York Times son las autoridades. A nivel mundial, el estándar cambia. El público británico confía en general en el The Sunday Times de Londres. Luego está Amazon. A principios del siglo XXI, sus algoritmos proporcionaban una instantánea en tiempo real de las ventas globales, evitando por completo los controles editoriales tradicionales.
Estas listas sirven principalmente a editores y libreros. Herramientas de marketing. Guías de inventario.
También aquí hay un mito persistente. Tanto los críticos como el público en general suelen asumir que, debido a que un libro domina las listas de ventas, carece de mérito literario. Esa suposición es errónea. No es necesariamente cierto. El éxito no equivale a una mala escritura. Simplemente equivale a una gran demanda.
Los estudiosos del gusto popular han identificado a los sospechosos habituales. Las principales categorías de ventas son predecibles. Libros religiosos e “inspiradores”. Guías de superación personal. Novelas románticas. Ficción semihistórica. Novelas centradas en el sexo y el sensacionalismo.
Observe lo que falta. Shakespeare no está en estas listas. La Biblia está excluida. Las ventas por correo directo y los paquetes de clubes de lectura no se incluyen en los datos.
Esta exclusión crea una extraña anomalía. El best seller de todos los tiempos en el mundo de habla inglesa es la Biblia. Se dice que no tiene igual en la historia de ventas. En la primera mitad del siglo XX, el único libro que se estimaba igualaba las cifras de ventas mensuales de la Biblia en Estados Unidos era Lo que el viento se llevó (1936) de Margaret Mitchell. Una novela histórica ambientada durante la Guerra Civil y la Reconstrucción. Se vendió como loco.
Mire a los otros gigantes de las listas de todos los tiempos. En sus pasos de Charles Monroe Sheldon (1897). La túnica de Lloyd C. Douglas (1942). El cardenal de Henry Morton Robinson (1950). Estos revelan un profundo hambre cultural por temas religiosos.
Los lectores estadounidenses también compran en masa libros de autoayuda. Cómo ganar amigos e influir en las personas (1936), de Dale Carnegie, se sitúa cerca de la cima. El libro del sentido común sobre el cuidado de bebés y niños de Benjamin Spock (1946). Estoy bien, tú estás bien de Thomas Harris (1969). La vida con propósito de Rick Warren (2002). Ofrecen comodidad. Consejo. Una sensación de control.
Los libros de cocina funcionan de manera similar. El Libro de cocina Better Homes and Gardens (publicado por primera vez en 1930) vendió más de 18 millones de copias a mediados del siglo XX. También dominan la ficción policial y la no ficción. El Padrino de Mario Puzo (1969). Todos los hombres del presidente, de Carl Bernstein y Bob Woodward (1974). Películas de suspense como El código Da Vinci (2003) de Dan Brown también superan su peso.
El tabú en torno a la sexualidad explícita desapareció en la segunda mitad del siglo XX. La censura y la desaprobación moral dieron paso a la demanda del mercado. Valley of the Dolls (1966) de Jacqueline Susann se ubicó entre los 20 libros más vendidos de todos los tiempos en los EE. UU. Todo lo que siempre quisiste saber sobre el sexo pero tenías miedo de preguntar (1969) de David Reuben se unió a él. Abordaron el deseo directamente.
El formato importa. El libro de bolsillo producido en masa llegó a finales de la década de 1930. Cambió todo. En 1976, se hicieron necesarias listas separadas de los libros de bolsillo más vendidos.
Décadas después, las listas se fracturaron. Hicieron un seguimiento de las ventas por formato. Tapa dura. Libro de bolsillo para el mercado masivo. Libro de bolsillo comercial. Lo segmentaron por género. En general. Y por poco. Ficción. No ficción. Libros para niños. Manga.
Los libros electrónicos alteraron esta estructura a principios del siglo XXI. El New York Times añadió formatos electrónicos a sus listas en 2011. El periódico comenzó a informar sobre los más vendidos en 20 categorías específicas. “No ficción combinada impresa y en libros electrónicos”. “Ficción de libros electrónicos”. “Libros gráficos de bolsillo”. “Consejos de tapa dura y varios”.
Las categorías se expanden. Se vuelven más granulares. Los datos de ventas se vuelven más complejos. Pero la pregunta central permanece. Todavía usamos estas listas para evaluar lo que lee la cultura. Incluso si las métricas excluyen las cosas que más copias han vendido en la historia.
