Le forze dell’ordine e le unità militari hanno da tempo bisogno di modi per fermare i sospetti senza ucciderli. Usano scudi antisommossa, manganelli e gas lacrimogeni. Ma esiste uno strumento che si distingue per la sua capacità di disabilitare istantaneamente una persona. È il fucile elettrico Thomas A. Swift. La maggior parte delle persone lo chiama Taser.
Un Taser è un dispositivo di controllo elettronico. Lo tieni in mano. Spara due piccoli spilli. I fili collegano i pin all’unità. L’elettricità ad alta tensione viaggia attraverso quei fili. L’elettricità provoca inabilità neuromuscolare. Questo è un modo elegante per dire che i tuoi muscoli si bloccano. Cadi. L’ufficiale potrà quindi trattenerti. Funziona bene È efficace.
Ci sono problemi con il Taser standard. I fili hanno un limite. Si estendono per circa 35 piedi. Se il sospettato è più lontano, il Taser fallisce. Ci vuole anche tempo per ricaricare. In una situazione di controllo della folla, potrebbe essere necessario sparare più di un colpo. Ricaricare un dispositivo portatile fa perdere secondi preziosi.
Taser ha notato questa lacuna nel mercato. Hanno creato un nuovo dispositivo. Si chiama XREP. Questo sta per eXtended Range Electronic Projectile. Sembra la cartuccia di un fucile. È progettato per adattarsi a un fucile calibro 12 standard.
L’obiettivo era semplice. Spara un proiettile non letale da un’arma familiare. La shell contiene al suo interno un piccolo dispositivo Taser. Fornisce lo stesso shock di blocco muscolare della versione portatile. Ma va molto più lontano.
Costruirlo è stato difficile. Il team ha dovuto inserire una potente batteria e circuiti in uno spazio ristretto. Le dimensioni contano. La massa conta. Se il proiettile è troppo leggero, la resistenza dell’aria lo ferma. Non raggiungerà l’obiettivo. Se è troppo pesante diventa un’arma pericolosa. Potrebbe ferire o uccidere. Gli ingegneri dovevano trovare il punto giusto.
Il proiettile XREP del Taser
All’interno della Guscio Trasparente
La maggior parte degli ufficiali non riesce a vedere l’interno delle proprie munizioni. Ma l’XREP è diverso. L’involucro è di plastica trasparente. Il Taser lo ha reso trasparente in modo da poter individuare il proiettile giusto prima che colpisca la camera. I fucili standard utilizzano la polvere da sparo. Anche l’XREP lo usa. Viene espulso proprio come qualsiasi altro guscio. Ma quello che ne esce non è piombo. È un proiettile elettronico da 3,4 grammi. Sono circa 0,12 once.
Il naso porta quattro elettrodi affilati. Perforano il tessuto e la pelle. Diventano il principale punto di contatto per la carica elettrica. Prima che colpisca, il naso e il secondo stadio si muovono insieme. Una coppia di fili rivestiti in Kevlar collega le due metà. Ciò mantiene intatta la connessione durante il volo.
L’elettronica in coda
La metà posteriore del proiettile contiene il cervello. Contiene una batteria, un trasformatore e un microprocessore. Il microprocessore funge sia da trigger che da monitor. La batteria immagazzina l’energia necessaria per l’implementazione. Il trasformatore fa il lavoro pesante. Converte la potenza della batteria in una tensione più elevata.
Come funziona un trasformatore? È fisica semplice. La corrente alternata scorre attraverso bobine avvolte attorno a un nucleo. Pensa a due fili avvolti attorno a un chiodo di ferro. La prima bobina crea un campo magnetico. Quel campo induce un campo elettrico nella seconda bobina. Gli elettroni iniziano a muoversi. I trasformatori step-up aumentano la tensione. I trasformatori step-down lo diminuiscono. L’XREP ha bisogno di un passo avanti. Deve generare una tensione sufficiente per indurre l’incapacità neuromuscolare (NMI) nel bersaglio. Troppo poca tensione e il soggetto non viene fermato. Troppo e potresti ucciderli.
Sicurezza fin dalla progettazione
Il Taser impedisce all’XREP di diventare un’arma letale limitando la corrente. Il sistema limita il flusso a pochi milliampere. Questa è la differenza fondamentale tra uno shock e una morte. L’amperaggio è il numero di elettroni in movimento. La tensione è la pressione che li spinge. Puoi sopravvivere all’alta tensione se l’amperaggio è basso. Ma 100 milliampere sono sufficienti per fermare un battito cardiaco. L’XREP rimane al di sotto di tale soglia.
Dinamiche di distribuzione
La base del proiettile contiene sei elettrodi. Si aprono all’impatto. Per mantenere il proiettile stabile nell’aria, tre alette caricate a molla si aprono quando lascia la canna. La stabilizzazione è importante. Un proiettile traballante manca il bersaglio.
Diamo un’occhiata ai meccanismi di accensione del Taser XREP. La fisica è precisa. L’ingegneria è brutale. Ma il risultato è binario. Ha funzionato? Oppure ha fallito?
Anatomia di un impatto XREP
Nel momento in cui quei fucili hanno tossito, la situazione è passata dal caos a una lezione di fisica molto specifica e violenta. Le guardie non miravano solo; stavano implementando un componente hardware complesso progettato per cortocircuitare la volontà umana senza fermare un cuore.
Quando il proiettile XREP lascia la canna, non sta semplicemente volando. Si sta trasformando. Una piccola carica all’interno del guscio spinge il proiettile in avanti. Un cordone si tende e si rompe, dando il via a una finestra di 20 secondi di caos ad alta tensione. Quando supera il muso, le pinne caricate a molla si aprono. Fanno girare la cosa. Stabilizzalo. Anche se l’ufficiale sta usando un fucile a canna liscia – economico, comune e privo di rigatura – le alette lo costringono a stabilizzarsi giroscopicamente. È un missile autocorrettivo.
Poi colpisce.
Come funziona l’XREP: perni di frattura ed elettrodi Cholla
L’impatto è il fattore scatenante. I quattro elettrodi sul naso perforano i vestiti e la pelle. Ma la vera magia avviene all’interno dell’involucro. La forza del colpo rompe una serie di perni di frattura. Questi perni sono la colla strutturale che tiene il naso alla base del proiettile. Una volta che si frantumano, la base si libera.
Non si stacca. Non ancora. È sospeso tramite due fili rivestiti in Kevlar.
E poi la base crolla.
Mentre cade, sei elettrodi Cholla si aprono. Prendono il nome dal cactus perché assomigliano alle sue spine appuntite. Se le spine si impigliano nel tessuto o nella pelle, il microprocessore interno prende il sopravvento. Canalizza l’elettricità attraverso sia gli elettrodi nasali che gli elettrodi Cholla appena esposti. Ciò diffonde l’effetto dell’inabilità neuromuscolare (NMI) su un’area più ampia della superficie del soggetto. Non è uno zap preciso. È un sovraccarico su vasta scala.
La maggior parte delle persone raggiunge istintivamente il luogo dell’impatto violento. Con un XREP, quel riflesso diventa una trappola.
Se la mano di un soggetto tocca gli elettrodi di attivazione del riflesso mentre reagisce al colpo, il microprocessore devia la corrente. Crea un circuito attraverso il braccio. L’elettricità fluisce nel corpo e fuoriesce attraverso la mano. L’effetto si estende ulteriormente lungo l’arto.
Ma se l’unico contatto fosse il naso? Il microprocessore scarica tutti gli impulsi attraverso questi quattro elettrodi. Area più piccola. Effetto più stretto.
Perché la forza non letale è importante nelle rivolte carcerarie
I 20 secondi di tensione non riguardano solo il dolore. Era ora. Dà all’ufficiale la finestra per ridurre la distanza, placcare, ammanettare, trattenere. Il fattore di forma del fucile è fondamentale qui. È familiare. È caricato a dozzine. Se il primo bersaglio è abbattuto, la guardia può camerare un secondo colpo e sparare immediatamente a un altro rivoltoso. Nessun tentativo di ricaricare. Nessun cambio di arma. Basta sparare, muoversi, sparare.
Fisiologicamente, questo non è solo shock. È incapacità. I segnali elettrici prevalgono sul controllo motorio del corpo. I muscoli si bloccano. L’equilibrio fallisce. Il cervello non può inviare gli ordini giusti. È un riavvio forzato del sistema.
Non è pulito. Non è gentile. Ma in una rivolta in cui i detenuti si rivoltano a vicenda e le guardie sono in inferiorità numerica, c’è la differenza tra tornare a casa e coprire il corpo di un collega.
Le pinne girano. I perni si rompono. Il Cholla si svolge. E per 20 secondi il soggetto appartiene al dispositivo.
L’efficacia di un Taser non deriva dalla forza bruta. Viene dall’hacking del sistema nervoso umano. Funziona su individui massicci e muscolosi con la stessa facilità con cui funziona su corpi più piccoli. Il segreto sta nella fisiologia muscolare e nel modo in cui il tuo corpo traduce i comandi cerebrali in movimento fisico.
Come la segnalazione neurale controlla il movimento
Il tuo corpo fa affidamento su un mix di segnali elettrici e chimici per comunicare tra il cervello e i muscoli. Quando decidi di flettere un bicipite, il tuo cervello invia un impulso elettrico a specifiche cellule nervose. Queste cellule agiscono come trasduttori, convertendo l’energia elettrica in un segnale chimico. Quel segnale è un neurotrasmettitore.
Questo neurotrasmettitore stimola le cellule muscolari a rilasciare calcio. Il calcio si lega a una proteina chiamata troponina, che regola la contrazione. Le cellule muscolari lavorano in gran numero, consentendo movimenti coordinati come sollevare un dito. Quando il comando si interrompe, il calcio ritorna al reticolo sarcoplasmatico e il muscolo si rilassa.
Sovraccarico del sistema di comunicazione
Un Taser interrompe questo delicato processo. Applica una carica ad alta tensione e basso amperaggio che sovraccarica il sistema di comunicazione del muscolo. Gli impulsi elettrici costringono i muscoli interessati a contrarsi fino a 19 volte al secondo.
Normalmente il corpo si muove rilassando un gruppo muscolare mentre ne contrae un altro. Un impulso elettronico bypassa completamente i comandi del cervello. Entrambi i gruppi di muscoli possono provare a contrarsi simultaneamente. Di solito prevalgono i muscoli più forti, ma il risultato è lo stesso. Perdi il controllo cosciente.
“Poiché gli impulsi prevalgono sui comandi del cervello, non hai la capacità cosciente di controllarne i movimenti.”
L’area interessata si irrigidisce. I muscoli circostanti si contraggono. Ciò provoca spesso un’improvvisa perdita di equilibrio. Se vieni colpito alle gambe, potresti cadere pesantemente. Senza la possibilità di arrestare la caduta, tagli superficiali, urti e contusioni sono lesioni secondarie comuni.
Il dibattito sulla sicurezza e la resa dei conti legale
Taser International sostiene che le correnti a basso amperaggio comportano pochi rischi di ustioni elettriche o gravi danni fisiologici. I critici non sono d’accordo. Il dibattito non è solo teorico. È sbarcato nelle aule di tribunale.
Per anni la società ha evitato ogni responsabilità. Hanno vinto ogni causa o si sono risolte in via stragiudiziale. La situazione è cambiata in California nel giugno 2008. Una giuria ha ritenuto Taser responsabile della morte di Robert C. Heston.
Heston è stato colpito più volte dagli agenti di polizia nel 2005 mentre era sottomesso. La giuria ha concluso che gli attacchi Taser hanno contribuito direttamente alla sua morte. Taser intende presentare ricorso contro la decisione. Era la loro prima grande perdita.
Polemica nelle forze dell’ordine
L’intralcio legale non diminuisce l’utilità dello strumento. Molti ufficiali fanno affidamento sui Taser per situazioni in cui la forza letale è inappropriata. L’adozione di sistemi avanzati come l’XREP negli arsenali militari e di polizia suggerisce ulteriori controversie in futuro.
La tecnologia funziona. La fisiologia è chiara. Le implicazioni legali sono ancora in fase di sviluppo. Ciò che è certo è che il dibattito su questi dispositivi rimarrà controverso. I risultati continueranno a scioccare le persone, sia in aula che sul campo.
Per approfondire i meccanismi di questi dispositivi, controlla i collegamenti nella pagina successiva.
Come funziona la cartuccia per fucile Taser: nota dell’autore
Ho un rapporto complicato con il CES di Las Vegas. Ogni gennaio oscillo tra la genuina eccitazione e il puro terrore. Il terrore è radicato nella sua vastità. Il solo Las Vegas Convention Center è una bestia da 3,2 milioni di piedi quadrati. Si tratta di quasi 300.000 metri quadrati di cemento e moquette. E questo è solo l’inizio. Lo spazio espositivo si estende ai mega-hotel vicini, creando un vasto labirinto di silicio e pubblicità.
Nonostante la stanchezza, trovo sempre qualcosa. Qualcosa che mi ferma sul mio cammino.
Quest’anno è stato il caso del Taser Shotgun Shell.
È una tecnologia affascinante. È anche assolutamente terrificante. Sparare a qualcuno con un proiettile elettrizzato sembra una pessima fantascienza. Non lo è. È la realtà. Il potere frenante è impressionante. È legittimamente spaventoso. L’invenzione mi ha impressionato così tanto che da allora ho cercato lo stand del Taser ogni anno.
Come funziona il Taser XREP
Il dispositivo ha un nome ufficiale: eXtended Range Electronic Projectile (XREP). Funziona attraverso l’inabilità neuromuscolare (NMI). Questa è la frase chiave. È necessario comprendere i meccanismi per capire perché funziona.
I nostri muscoli si affidano a segnali elettrochimici. Questi segnali corrono dal nostro sistema nervoso alle nostre fibre. Milioni di essi attraversano il nostro corpo ogni secondo. È una rete di comunicazione delicata e ad alta velocità.
Un Taser interrompe quella rete.
Introduce elettricità a basso amperaggio e ad alta tensione direttamente nel sistema. Il sovraccarico fa sì che i muscoli si contraggano in modo incontrollabile. La frequenza arriva fino a 19 volte al secondo. Il tuo corpo semplicemente smette di obbedire al tuo cervello. Si blocca.
“Un colpo di Taser può far contrarre i tuoi muscoli fino a 19 volte al secondo.”
Il dibattito sulla sicurezza
Lo scopo dichiarato del Taser Shotgun Shell è chiaro. Ha lo scopo di inabilitare il bersaglio. Evita di causare gravi lesioni fisiche. È concepito come un’opzione meno letale per le forze dell’ordine.
Ma “meno letale” non significa privo di rischi.
Sono stati segnalati decessi in seguito all’esposizione al Taser. Non si tratta di anomalie rare. Sono eventi documentati. Taser, il produttore, contesta queste affermazioni. Sostengono che i loro prodotti sono sicuri se utilizzati in circostanze normali. È un netto contrasto. Da un lato, i dati scientifici che suggeriscono la sicurezza. Dall’altro, i tragici risultati del mondo reale.
Questa tensione definisce il prodotto. È uno strumento di immenso potere. Richiede una visione sfumata. Non possiamo ignorare il potenziale danno. Non possiamo nemmeno ignorare l’utilità.
Perché questo è importante per te
Potresti pensare che questa tecnologia sia di nicchia. Non lo è. I dipartimenti di polizia lo stanno adottando. Estende la portata di un Taser tradizionale. Un’unità portatile potrebbe raggiungere solo 15 piedi. L’XREP spara da un lanciatore simile a un fucile. Ciò cambia la distanza. Ciò cambia la dinamica di un confronto.
Per l’utente quotidiano, solleva domande sulla privacy e sulla sicurezza. Solleva interrogativi sulla responsabilità. Chi è responsabile quando lo strumento “sicuro” provoca danni?
La custodia per fucile Taser non è solo un gadget. Si tratta di un cambiamento nel modo in cui viene applicata la forza. È un cambiamento nel modo in cui percepiamo la sicurezza.
Il quadro più ampio
Continuo a tornare allo stand. Non solo per la tecnologia. Ma per le implicazioni.
La tecnologia dell’incapacità neuromuscolare si sta evolvendo. Continuano a essere depositati brevetti per proiettili wireless subletali. La scienza dell’elettricità e del corpo umano viene mappata in nuovi modi.
Stiamo entrando in un’era in cui la forza non letale è più precisa. E più pericoloso.
Il futuro della sicurezza pubblica si scrive in tensione. E non è sempre pulito.
