Las unidades policiales y militares han necesitado durante mucho tiempo formas de detener a los sospechosos sin matarlos. Utilizan escudos antidisturbios, porras y gases lacrimógenos. Pero hay una herramienta que destaca por su capacidad de incapacitar a una persona al instante. Es el rifle eléctrico Thomas A. Swift. La mayoría de la gente lo llama Taser.
Un Taser es un dispositivo de control electrónico. Lo tienes en tu mano. Dispara dos alfileres diminutos. Los cables conectan los pines a la unidad. La electricidad de alto voltaje viaja a través de esos cables. La electricidad provoca incapacitación neuromuscular. Esta es una forma elegante de decir que tus músculos se bloquean. Te caes. Entonces el oficial podrá inmovilizarlo. Funciona bien. Es eficaz.
Hay problemas con el Taser estándar. Los cables tienen un límite. Se extienden unos 35 pies. Si el sospechoso está más lejos, el Taser falla. También lleva tiempo recargar. En una situación de control de multitudes, es posible que tengas que disparar más de un tiro. Recargar un dispositivo portátil desperdicia unos segundos preciosos.
Taser vio esta brecha en el mercado. Crearon un nuevo dispositivo. Se llama XREP. Esto significa proyectil electrónico de alcance extendido. Parece un casquillo de escopeta. Está diseñado para caber en una escopeta estándar de calibre 12.
El objetivo era sencillo. Dispara un proyectil no letal con un arma familiar. El caparazón contiene un pequeño dispositivo Taser en su interior. Proporciona el mismo impacto de bloqueo muscular que la versión portátil. Pero llega mucho más lejos.
Construirlo fue difícil. El equipo tuvo que colocar una batería y un circuito potentes en un espacio diminuto. El tamaño importa. La masa importa. Si el proyectil es demasiado ligero, la resistencia del aire lo detiene. No alcanzará el objetivo. Si pesa demasiado, se convierte en un arma peligrosa. Podría herir o matar. Los ingenieros tuvieron que encontrar el punto óptimo.
El proyectil Taser XREP
Dentro de la carcasa transparente
La mayoría de los agentes no llegan a ver el interior de sus municiones. Pero el XREP es diferente. La carcasa es de plástico transparente. Taser lo hizo transparente para que puedas detectar la bala correcta antes de que golpee la recámara. Las escopetas estándar usan pólvora. El XREP también lo utiliza. Se expulsa como cualquier otro proyectil. Pero lo que sale no es plomo. Es un proyectil electrónico de 3,4 gramos. Eso es aproximadamente 0,12 onzas.
La nariz lleva cuatro electrodos afilados. Atraviesan la tela y la piel. Se convierten en el principal punto de contacto de la carga eléctrica. Antes de impactar, la nariz y la segunda etapa se mueven juntas. Un par de cables recubiertos de Kevlar unen las dos mitades. Esto mantiene la conexión intacta durante el vuelo.
La electrónica en la cola
La mitad trasera del proyectil contiene el cerebro. Contiene una batería, un transformador y un microprocesador. El microprocesador actúa como disparador y monitor. La batería almacena la energía necesaria para el despliegue. El transformador hace el trabajo pesado. Convierte la energía de la batería en un voltaje más alto.
¿Cómo funciona un transformador? Es física simple. La corriente alterna fluye a través de bobinas enrolladas alrededor de un núcleo. Piense en dos cables enrollados alrededor de un clavo de hierro. La primera bobina crea un campo magnético. Ese campo induce un campo eléctrico en la segunda bobina. Los electrones comienzan a moverse. Los transformadores elevadores aumentan el voltaje. Los transformadores reductores lo reducen. El XREP necesita un paso adelante. Tiene que generar suficiente voltaje para inducir incapacitación neuromuscular (NMI) en el objetivo. Muy poco voltaje y el sujeto no se detiene. Demasiado y podrías matarlos.
Seguridad por diseño
Taser evita que el XREP se convierta en un arma letal al limitar la corriente. El sistema restringe el flujo a unos pocos miliamperios. Ésta es la diferencia clave entre un shock y una muerte. El amperaje es el número de electrones en movimiento. El voltaje es la presión que los empuja. Puedes sobrevivir al alto voltaje si el amperaje es bajo. Pero 100 miliamperios es todo lo que se necesita para detener un latido del corazón. El XREP se mantiene por debajo de ese umbral.
Dinámica de implementación
La base del proyectil contiene seis electrodos. Se despliegan al impactar. Para mantener la bala estable en el aire, tres aletas accionadas por resorte se despliegan cuando sale del cañón. La estabilización importa. Un proyectil tambaleante falla.
Veamos la mecánica de disparo del Taser XREP. La física es precisa. La ingeniería es brutal. Pero el resultado es binario. ¿Funcionó? ¿O falló?
La anatomía de un impacto XREP
En el momento en que esas escopetas tosieron, la situación pasó del caos a una lección de física violenta y muy específica. Los guardias no sólo apuntaban; estaban desplegando una compleja pieza de hardware diseñada para cortocircuitar la voluntad humana sin detener un corazón.
Cuando ese proyectil XREP sale del cañón, no sólo vuela. Se está transformando. Una pequeña carga dentro del caparazón empuja el proyectil hacia adelante. Un cordón de apertura se tensa y se rompe, iniciando una ventana de 20 segundos de caos de alto voltaje. Cuando sale del hocico, se despliegan aletas accionadas por resorte. Le dan vueltas a la cosa. Estabilízalo. Incluso si el oficial está usando una escopeta de ánima lisa (barata, común y sin estrías), las aletas la obligan a estabilizarse giroscópicamente. Es un misil autocorrector.
Entonces golpea.
Cómo funciona el XREP: pines de fractura y electrodos de cholla
El impacto es el detonante. Los cuatro electrodos situados en la nariz atraviesan la ropa y la piel. Pero la verdadera magia ocurre dentro de la carcasa. La fuerza del golpe rompe una serie de alfileres de fractura. Estos pasadores son el pegamento estructural que sujeta la punta a la base del proyectil. Una vez que se rompen, la base se libera.
No se desprende. Aún no. Cuelga de dos cables recubiertos de Kevlar.
Y luego la base cae.
A medida que cae, se despliegan seis electrodos Cholla. Llevan el nombre del cactus porque se parecen a sus espinas con púas. Si esas espinas se enganchan en la tela o la piel, el microprocesador del interior se hace cargo. Canaliza la electricidad a través de los electrodos nasales y los electrodos Cholla recién expuestos. Esto extiende el efecto de incapacitación neuromuscular (NMI) en una superficie más amplia del sujeto. No es un zap puntual. Es una sobrecarga de área amplia.
La mayoría de las personas buscan instintivamente el lugar de un impacto contundente. Con un XREP, ese reflejo se convierte en una trampa.
Si la mano de un sujeto toca los electrodos de activación refleja mientras reacciona al golpe, el microprocesador desvía la corriente. Crea un circuito a través del brazo. La electricidad fluye hacia el cuerpo y sale a través de la mano. El efecto se extiende más arriba en la extremidad.
¿Pero si el único contacto es la nariz? El microprocesador envía todos los pulsos a través de esos cuatro electrodos. Área más pequeña. Efecto más tenso.
Por qué la fuerza no letal es importante en los disturbios carcelarios
Los 20 segundos de tensión no se tratan sólo de dolor. Ya era hora. Le da al oficial la oportunidad de acortar la distancia, abordar, esposar, contener. El factor de forma de escopeta es fundamental aquí. Es familiar. Está cargado por docenas. Si el primer objetivo está caído, el guardia puede disparar una segunda bala y disparar a otro alborotador inmediatamente. Sin recargas torpes. No cambiar de arma. Sólo dispara, muévete, dispara.
Fisiológicamente, esto no es sólo un shock. Es incapacitación. Las señales eléctricas anulan el control motor del propio cuerpo. Los músculos se bloquean. El equilibrio falla. El cerebro no puede enviar las órdenes correctas. Es un reinicio forzado del sistema.
No está limpio. No es gentil. Pero en un motín en el que los reclusos se atacan entre sí y los guardias son superados en número, es la diferencia entre volver a casa y cubrir el cuerpo de un colega.
Las aletas giran. Los pasadores se rompen. La Cholla se desarrolla. Y durante 20 segundos, el sujeto pertenece al dispositivo.
La eficacia de una Taser no proviene de la fuerza bruta. Proviene de hackear el sistema nervioso humano. Funciona con personas corpulentas y musculosas con la misma facilidad que con estructuras más pequeñas. El secreto está en la fisiología muscular y en cómo el cuerpo traduce las órdenes del cerebro en movimiento físico.
Cómo la señalización neuronal controla el movimiento
Su cuerpo depende de una combinación de señales eléctricas y químicas para comunicarse entre el cerebro y los músculos. Cuando decides flexionar un bíceps, tu cerebro envía un impulso eléctrico a células nerviosas específicas. Estas células actúan como transductores, convirtiendo esa energía eléctrica en una señal química. Esa señal es un neurotransmisor.
Este neurotransmisor hace que las células musculares liberen calcio. El calcio se une a una proteína llamada troponina, que regula la contracción. Las células musculares trabajan en cantidades masivas, lo que permite movimientos coordinados como levantar un dedo. Cuando la orden cesa, el calcio regresa al retículo sarcoplásmico y el músculo se relaja.
Sobrecarga del sistema de comunicación
Una Taser interrumpe este delicado proceso. Aplica una carga de alto voltaje y bajo amperaje que sobrecarga el sistema de comunicación del músculo. Los pulsos eléctricos obligan a los músculos afectados a contraerse hasta 19 veces por segundo.
Normalmente, el cuerpo se mueve relajando un grupo de músculos mientras contrae otro. Un pulso electrónico pasa por alto por completo las órdenes del cerebro. Ambos conjuntos de músculos pueden intentar contraerse simultáneamente. Los músculos más fuertes suelen ganar, pero el resultado es el mismo. Pierdes el control consciente.
“Debido a que los pulsos anulan las órdenes de tu cerebro, no tienes la capacidad consciente de controlar sus movimientos”.
La zona afectada se tensa. Los músculos circundantes se contraen. Esto suele provocar una pérdida repentina del equilibrio. Si te golpean en las piernas, podrías caer con fuerza. Sin la capacidad de frenar la caída, los cortes superficiales, los golpes y los moretones son lesiones secundarias comunes.
El debate sobre la seguridad y el ajuste de cuentas legal
Taser International sostiene que las corrientes de bajo amperaje presentan poco riesgo de quemaduras eléctricas o daños fisiológicos graves. Los críticos no están de acuerdo. El debate no es sólo teórico. Ha llegado a los tribunales.
Durante años, la empresa evitó toda responsabilidad. Ganaron todos los casos o llegaron a acuerdos extrajudiciales. Eso cambió en California en junio de 2008. Un jurado encontró a Taser responsable de la muerte de Robert C. Heston.
Heston fue golpeado varias veces por agentes de policía en 2005 mientras lo sometían. El jurado concluyó que los ataques con Taser contribuyeron directamente a su muerte. Taser planea apelar la decisión. Fue su primera gran derrota.
Controversia en la aplicación de la ley
El revés legal no disminuye la utilidad de la herramienta. Muchos agentes recurren a las armas Taser en situaciones en las que la fuerza letal no es apropiada. La adopción de sistemas avanzados como el XREP en los arsenales militares y policiales sugiere que se avecinan más controversias.
La tecnología funciona. La fisiología es clara. Las implicaciones legales aún están desarrollándose. Lo que es seguro es que el debate sobre estos dispositivos seguirá siendo polémico. Los resultados seguirán sorprendiendo a la gente, tanto en la sala del tribunal como en el terreno.
Para profundizar en la mecánica de estos dispositivos, consulte los enlaces en la página siguiente.
Cómo funciona el proyectil de la escopeta Taser: nota del autor
Tengo una relación complicada con el CES de Las Vegas. Cada enero, oscilo entre la emoción genuina y el miedo absoluto. El temor tiene sus raíces en su magnitud. Sólo el Centro de Convenciones de Las Vegas es una bestia de 3,2 millones de pies cuadrados. Se trata de casi 300.000 metros cuadrados de hormigón y moqueta. Y eso es sólo el comienzo. El espacio de exposición se fusiona con los megahoteles vecinos, creando un extenso laberinto de silicio y exageración.
A pesar del cansancio, siempre encuentro algo. Algo que me detiene en seco.
Este año, fue el proyectil de escopeta Taser.
Es una tecnología fascinante. También es absolutamente aterrador. Dispararle a alguien con una bala electrificada suena a mala ciencia ficción. No lo es. Es la realidad. El poder de frenado es impresionante. Da legítimamente miedo. El invento me dejó una impresión tan grande que desde entonces he visitado el stand de Taser todos los años.
Cómo funciona el Taser XREP
El dispositivo tiene un nombre oficial: Proyectil electrónico de alcance extendido (XREP). Funciona a través de incapacitación neuromuscular (NMI). Ésa es la frase clave. Es necesario comprender la mecánica para comprender por qué funciona.
Nuestros músculos dependen de señales electroquímicas. Estas señales corren desde nuestro sistema nervioso hasta nuestras fibras. Millones de ellos pasan por nuestro cuerpo cada segundo. Es una red de comunicación delicada y de alta velocidad.
Una Taser rompe esa red.
Introduce electricidad de alto voltaje y bajo amperaje directamente en ese sistema. La sobrecarga hace que los músculos se contraigan sin control. La frecuencia alcanza hasta 19 veces por segundo. Tu cuerpo simplemente deja de obedecer a tu cerebro. Se bloquea.
“Un golpe de una Taser puede hacer que tus músculos se contraigan hasta 19 veces por segundo”.
El debate sobre la seguridad
El propósito declarado del Taser Shotgun Shell es claro. Su objetivo es incapacitar al objetivo. Evita causar lesiones físicas graves. Está diseñado como una opción menos letal para las fuerzas del orden.
Pero “menos letal” no significa que esté libre de riesgos.
Ha habido informes de muertes tras la exposición a Taser. Estas no son anomalías raras. Son sucesos documentados. Taser, el fabricante, cuestiona estas afirmaciones. Argumentan que sus productos son seguros cuando se usan en circunstancias normales. Es un marcado contraste. Por un lado, datos científicos que sugieren seguridad. Por el otro, resultados trágicos en el mundo real.
Esta tensión define el producto. Es una herramienta de inmenso poder. Exige una visión matizada. No podemos ignorar el potencial de daño. Tampoco podemos ignorar la utilidad.
Por qué esto es importante para usted
Se podría pensar que esta tecnología es un nicho. No lo es. Los departamentos de policía lo están adoptando. Amplía el alcance de un Taser tradicional. Es posible que una unidad portátil solo alcance los 15 pies. El XREP dispara desde un lanzador similar a una escopeta. Eso cambia la distancia. Eso cambia la dinámica de una confrontación.
Para el usuario cotidiano, plantea dudas sobre la privacidad y la seguridad. Plantea preguntas sobre la rendición de cuentas. ¿Quién es responsable cuando la herramienta “segura” causa daño?
El Taser Shotgun Shell no es sólo un dispositivo. Es un cambio en cómo se aplica la fuerza. Es un cambio en cómo percibimos la seguridad.
El panorama más amplio
Sigo volviendo al stand. No sólo por la tecnología. Pero por las implicaciones.
La tecnología de incapacitación neuromuscular está evolucionando. Se siguen presentando patentes para proyectiles inalámbricos subletales. La ciencia de la electricidad y el cuerpo humano se está mapeando de nuevas maneras.
Estamos entrando en una era en la que la fuerza no letal es más precisa. Y más peligroso.
El futuro de la seguridad pública se escribe en voltaje. Y no siempre está limpio.
