Un libro diventa un best seller semplicemente guidando il gruppo nelle vendite per un periodo. È una metrica. Un tabellone segnapunti. Questa designazione funge da indice approssimativo del gusto e del giudizio letterario popolare, anche se tale giudizio è imperfetto.
La pratica iniziò sul serio nel 1895. Bookman, una rivista americana focalizzata sulla letteratura e sulla critica, iniziò quell’anno a pubblicare i suoi primi elenchi. Hanno compilato i dati dai rapporti sulle vendite nelle librerie a livello nazionale. La tendenza si diffuse. Altre riviste letterarie e giornali metropolitani seguirono presto l’esempio.
Oggi, due liste negli Stati Uniti hanno la maggiore influenza. Publishers Weekly e The New York Times sono le autorità. A livello globale, lo standard cambia. Il pubblico britannico generalmente si fida del The Sunday Times di Londra. Poi c’è Amazon. All’inizio del 21° secolo, i suoi algoritmi fornivano un’istantanea in tempo reale delle vendite globali, aggirando completamente i tradizionali guardiani editoriali.
Questi elenchi servono principalmente editori e librai. Strumenti di marketing. Guide all’inventario.
C’è anche un mito persistente qui. Sia i critici che il pubblico in generale spesso presumono che, poiché un libro domina le classifiche di vendita, manchi di merito letterario. Questa ipotesi è sbagliata. Non è necessariamente vero. Il successo non equivale a una cattiva scrittura. Equivale semplicemente a una domanda elevata.
Gli studenti del gusto popolare hanno mappato i soliti sospetti. Le categorie principali nelle vendite sono prevedibili. Libri religiosi e “ispiratori”. Guide per l’auto-miglioramento. Romanzi romantici. Narrativa semistorica. Romanzi incentrati sul sesso e sul sensazionalismo.
Nota cosa manca. Shakespeare non è in queste liste. La Bibbia è esclusa. Le vendite tramite posta diretta e i pacchetti dei club del libro vengono eliminati dai dati.
Questa esclusione crea una strana anomalia. Il best seller di tutti i tempi nel mondo anglofono è la Bibbia. Si dice che non abbia eguali nella storia delle vendite. Nella prima metà del XX secolo, l’unico libro che si stima corrispondesse alle cifre di vendita mensili della Bibbia negli Stati Uniti era Via col vento (1936) di Margaret Mitchell. Un romanzo storico ambientato durante la Guerra Civile e la Ricostruzione. Ha venduto come un matto.
Guarda gli altri giganti delle classifiche di tutti i tempi. Sui passi di Charles Monroe Sheldon (1897). The Robe (1942) di Lloyd C. Douglas. Il cardinale di Henry Morton Robinson (1950). Questi rivelano una profonda fame culturale per i temi religiosi.
Anche i lettori americani acquistano in massa il self-help. Come conquistare amici e influenzare le persone (1936) di Dale Carnegie si trova in cima alla classifica. Il libro del buon senso sulla cura dei neonati e dei bambini di Benjamin Spock (1946). I’m O.K., You’re O.K. (1969) di Thomas Harris. Una vita guidata da uno scopo (2002) di Rick Warren. Offrono conforto. Consiglio. Un senso di controllo.
I libri di cucina si comportano in modo simile. Il Better Homes and Gardens Cook Book (pubblicato per la prima volta nel 1930) ha venduto più di 18 milioni di copie nei decenni centrali del XX secolo. Anche la narrativa poliziesca e la saggistica dominano. Il Padrino (1969) di Mario Puzo. Tutti gli uomini del presidente (1974) di Carl Bernstein e Bob Woodward. Anche thriller come Il Codice Da Vinci (2003) di Dan Brown superano il loro peso.
Il tabù sull’esplicitezza sessuale è scomparso nella seconda metà del XX secolo. La censura e la disapprovazione morale hanno lasciato il posto alla domanda del mercato. La valle delle bambole (1966) di Jacqueline Susann è entrato nella top 20 dei best seller di tutti i tempi negli Stati Uniti. A questo si è aggiunto Tutto quello che avreste sempre voluto sapere sul sesso ma non avete mai avuto paura di chiedere (1969) di David Reuben. Si sono rivolti direttamente al desiderio.
Il formato conta. Il tascabile prodotto in serie arrivò alla fine degli anni ’30. Ha cambiato tutto. Nel 1976 erano necessari elenchi separati dei best seller dei tascabili.
Decenni dopo, le liste si fratturarono. Hanno monitorato le vendite per formato. Copertina rigida. Tascabile per il mercato di massa. Tascabile commerciale. Hanno segmentato per genere. In generale. E in modo restrittivo. Finzione. Saggistica. Libri per bambini. Manga.
Gli e-book hanno sconvolto questa struttura all’inizio del 21° secolo. Il New York Times ha aggiunto i formati elettronici ai suoi elenchi nel 2011. Il giornale ha iniziato a riportare i best seller in 20 categorie specifiche. “Saggistica combinata cartacea ed e-book.” “Narrativa in e-book.” “Libri grafici tascabili.” “Consigli con copertina rigida e varie.”
Le categorie si espandono. Diventano più granulari. I dati di vendita diventano più complessi. Ma la questione centrale resta. Usiamo ancora questi elenchi per valutare ciò che la cultura sta leggendo. Anche se i parametri escludono i prodotti che hanno venduto più copie nella storia.
