Um livro se torna um best-seller simplesmente por liderar o grupo em vendas por um período. É uma métrica. Um placar. Esta designação funciona como um índice aproximado do gosto e julgamento literário popular, mesmo que esse julgamento seja falho.
A prática começou para valer em 1895. Bookman, revista americana focada em literatura e crítica, começou a publicar suas primeiras listas naquele ano. Eles compilaram dados de relatórios de vendas em livrarias em todo o país. A tendência se espalhou. Outras revistas literárias e jornais metropolitanos logo seguiram o exemplo.
Hoje, duas listas nos EUA têm maior influência. Publishers Weekly e The New York Times são as autoridades. Globalmente, o padrão muda. O público britânico geralmente confia no The Sunday Times em Londres. Depois, há a Amazônia. No início do século XXI, os seus algoritmos forneciam um instantâneo em tempo real das vendas globais, ignorando completamente os guardiões editoriais tradicionais.
Essas listas atendem principalmente a editores e livreiros. Ferramentas de marketing. Guias de inventário.
Há também um mito persistente aqui. Os críticos e o público em geral muitas vezes presumem que, por dominar as tabelas de vendas, um livro carece de mérito literário. Essa suposição está errada. Não é necessariamente verdade. Sucesso não é igual a escrita ruim. É apenas igual a alta demanda.
Estudantes de gosto popular mapearam os suspeitos do costume. As principais categorias em vendas são previsíveis. Livros religiosos e “inspiradores”. Guias de autoaperfeiçoamento. Romances românticos. Ficção semi-histórica. Romances focados em sexo e sensacionalismo.
Observe o que está faltando. Shakespeare não está nessas listas. A Bíblia está excluída. As vendas por mala direta e os pacotes de clubes do livro são eliminados dos dados.
Esta exclusão cria uma estranha anomalia. O best-seller de todos os tempos no mundo de língua inglesa é a Bíblia. Diz-se que é inigualável na história de vendas. Na primeira metade do século 20, o único livro que se estima corresponder aos números de vendas mensais da Bíblia nos EUA foi E o Vento Levou (1936), de Margaret Mitchell. Um romance histórico ambientado durante a Guerra Civil e a Reconstrução. Vendeu como um louco.
Veja os outros gigantes das paradas de todos os tempos. Em seus passos de Charles Monroe Sheldon (1897). The Robe de Lloyd C. Douglas (1942). O Cardeal de Henry Morton Robinson (1950). Estes revelam uma profunda fome cultural por temas religiosos.
Os leitores americanos também compram autoajuda em massa. Como fazer amigos e influenciar pessoas (1936), de Dale Carnegie, fica perto do topo. O livro de senso comum sobre cuidados com bebês e crianças, de Benjamin Spock (1946). * Estou bem, você está bem * de Thomas Harris (1969). A vida com propósitos* de Rick Warren (2002). Eles oferecem conforto. Conselho. Uma sensação de controle.
Os livros de receitas têm desempenho semelhante. O Livro de receitas Better Homes and Gardens (publicado pela primeira vez em 1930) movimentou mais de 18 milhões de cópias em meados do século XX. A ficção policial e a não ficção também dominam. O Poderoso Chefão de Mario Puzo (1969). Todos os Homens do Presidente (1974), de Carl Bernstein e Bob Woodward. Thrillers como O Código Da Vinci (2003), de Dan Brown, também superam seu peso.
O tabu em torno da explicitação sexual desapareceu na segunda metade do século XX. A censura e a desaprovação moral deram lugar à exigência do mercado. Valley of the Dolls (1966), de Jacqueline Susann, ficou entre os 20 mais vendidos de todos os tempos nos EUA. Everything You Always Wanted to Know About Sex but Were Afraid to Ask (1969), de David Reuben, juntou-se a ele. Eles abordaram o desejo diretamente.
O formato é importante. A brochura produzida em massa chegou no final da década de 1930. Isso mudou tudo. Em 1976, eram necessárias listas separadas de best-sellers em brochura.
Décadas depois, as listas se fragmentaram. Eles acompanharam as vendas por formato. Capa dura. Brochura para o mercado de massa. Brochura comercial. Eles segmentaram por gênero. Amplamente. E por pouco. Ficção. Não ficção. Livros infantis. Mangá.
Os e-books romperam essa estrutura no início do século XXI. O New York Times adicionou formatos eletrônicos às suas listas em 2011. O jornal começou a reportar os mais vendidos em 20 categorias específicas. “Não ficção combinada impressa e e-book.” “E-book de ficção.” “Livros gráficos de bolso.” “Conselhos sobre capa dura e diversos.”
As categorias se expandem. Eles ficam mais granulares. Os dados de vendas se tornam mais complexos. Mas a questão central permanece. Ainda usamos essas listas para avaliar o que a cultura está lendo. Mesmo que as métricas excluam as coisas que venderam mais cópias na história.
