Amazon está haciendo una jugada seria para romper el control de SpaceX sobre el cielo. El gigante tecnológico presentó una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para desplegar una constelación de 5.105 satélites de órbita terrestre baja (LEO). Estos no son sólo para navegar por la web. Están diseñados específicamente para brindar servicio directo al celular. Los primeros lanzamientos están previstos provisionalmente para 2028.
Este no es un experimento aleatorio. Esto sigue a la adquisición por parte de Amazon de las operaciones satelitales de Globalstar hace apenas unos meses. Globalstar ya es la columna vertebral del servicio de emergencia SOS vía satélite de Apple. Al aprovechar el espectro de radio con licencia de Globalstar, Amazon planea fusionar estas funciones de conectividad de emergencia con Leo, su red satelital de Internet de banda ancha independiente. El objetivo es una red unificada de conectividad que abarque desde mensajes de texto hasta datos de alta velocidad.
El alto costo de la conectividad directa al dispositivo
SpaceX actualmente posee este mercado. Su red Starlink es el proveedor predeterminado de servicios de satélite a móvil. Pero Amazon ve una oportunidad. Para defender su territorio, SpaceX está gastando 20 mil millones de dólares para comprar espectro de EchoStar. Este gasto de capital es fundamental para su estrategia para expandir la conectividad móvil, como se detalla en sus presentaciones de oferta pública inicial (IPO).
Amazon tiene sus propios recursos para contrarrestar esto. La empresa tenía 255.000 millones de dólares en activos circulantes a finales de abril. Ese tipo de liquidez permite una inversión agresiva y a largo plazo en infraestructura sin la presión financiera inmediata que enfrenta SpaceX.
Sin embargo, los obstáculos técnicos son importantes. Amazon no posee una flota de lanzamiento. Había planeado confiar en Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, para poner sus satélites en órbita. Se suponía que el cohete de carga pesada de Blue Origin, New Glenn, sería el caballo de batalla. En cambio, se retrasa. Tras una anomalía en mayo que destruyó su plataforma de lanzamiento, New Glenn quedó en tierra. El plazo de la FCC para que Amazon desarrolle la red se está retrasando, lo que obliga a la empresa a solicitar una extensión.
¿Alguien realmente utiliza satélites?
Aquí está la incómoda verdad sobre el servicio satelital directo al móvil: el ancho de banda es terrible. La mayoría de las conexiones son estrechas. Manejan mensajes de texto y pings de emergencia. Las videollamadas están prohibidas.
¿Alguien quiere esto? Probablemente no tanto como creen las empresas de telecomunicaciones.
Srini Gopalan, líder internacional de T-Mobile, hizo una evaluación brutalmente honesta durante una conferencia en mayo. Señaló que el uso de satélite en la red de T-Mobile era aproximadamente del 0,0002%. Son tres ceros después del punto decimal. El uso está muy concentrado en parques nacionales y otras zonas muertas donde las torres de telefonía celular simplemente no llegan. Fuera de estos sectores específicos, la adopción sigue siendo un nicho.
“Sólo para darte un ejemplo… el uso de satélites es el 0,002% de nuestra red total. Eso son tres ceros.” — Srini Gopalan, T-Mobile
El largo juego entre Amazon y SpaceX
SpaceX se beneficia de la integración vertical. Construye sus propios cohetes, construye sus propios satélites y opera las estaciones terrestres. Amazon carece de esa capacidad de lanzamiento en este momento. Tiene que esperar a que Blue Origin resuelva sus problemas técnicos y regulatorios.
Pero el capital habla. Mientras SpaceX quema miles de millones en espectro y fabricación, el balance de Amazon es una fortaleza. La empresa puede mantener la brecha en la infraestructura de lanzamiento mientras espera que Blue Origin se vuelva confiable. Puede sobrevivir a los fallos técnicos.
La carrera ya no se trata sólo de quién puede lanzar la mayor cantidad de hardware. Se trata de quién puede resolver el problema de usabilidad. La mayoría de los usuarios nunca necesitarán datos satelitales. Pero cuando lo hacen, en caso de emergencia o en una ubicación remota, la conexión debe funcionar sin necesidad de un receptor especializado de 30.000 dólares.
Amazon tiene el dinero para iterar. Tiene la adquisición de Globalstar para acelerar su cronograma. Pero todavía le faltan cohetes. SpaceX tiene los cohetes pero enfrenta un intenso escrutinio por sus enormes requisitos de capital. El ganador no lo determinará el primer lanzamiento en 2028. Lo determinará quién puede convertir un lujo costoso y con irregularidades en algo que la gente realmente use sin pensar en ello.
El tiempo dirá si Blue Origin puede cumplir. Si no es así, las ambiciones satelitales de Amazon podrían llegar tan lejos en órbita como su vehículo de lanzamiento.
