Amazon doet een serieuze poging om de greep van SpaceX op de hemel te doorbreken. De technologiegigant heeft een verzoek ingediend bij de Federal Communications Commission (FCC) om een constellatie van 5.105 LEO-satellieten (low-Earth Orbit) in te zetten. Deze zijn niet alleen bedoeld voor surfen op het web. Ze zijn specifiek ontworpen om direct-to-cell-service te bieden. De eerste lanceringen staan voorlopig gepland voor 2028.
Dit is geen willekeurig experiment. Het volgt op de overname door Amazon van de satellietactiviteiten van Globalstar, slechts een paar maanden geleden. Globalstar is nu al de ruggengraat achter Apple’s Emergency SOS via satelliet. Door gebruik te maken van het gelicentieerde radiospectrum van Globalstar, is Amazon van plan deze noodconnectiviteitsfuncties samen te voegen met Leo, zijn afzonderlijke breedbandinternetsatellietnetwerk. Het doel is een uniform netwerk van connectiviteit dat zich uitstrekt van sms-berichten tot supersnelle gegevens.
De hoge kosten van directe-naar-apparaat-connectiviteit
SpaceX is momenteel eigenaar van deze markt. Het Starlink-netwerk is de standaardaanbieder voor satelliet-naar-mobiel-diensten. Maar Amazon ziet een opening. Om zijn territorium te verdedigen geeft SpaceX 20 miljard dollar uit om spectrum van EchoStar te kopen. Deze kapitaaluitgaven staan centraal in de strategie voor het uitbreiden van de mobiele connectiviteit, zoals beschreven in de beursintroducties (IPO).
Amazon heeft zijn eigen diepe zakken om dit tegen te gaan. Het bedrijf had eind april 255 miljard dollar aan vlottende activa in zijn bezit. Dat soort liquiditeit maakt agressieve langetermijninvesteringen in infrastructuur mogelijk zonder de onmiddellijke financiële druk waarmee SpaceX wordt geconfronteerd.
De technische hindernissen zijn echter aanzienlijk. Amazon beschikt niet over een lanceervloot. Het was van plan te vertrouwen op Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, om zijn satellieten in een baan om de aarde te brengen. De zware raket van Blue Origin, New Glenn, zou het werkpaard moeten zijn. In plaats daarvan wordt het uitgesteld. Na een anomalie in mei waarbij het lanceerplatform werd vernietigd, staat New Glenn aan de grond. De FCC-deadline voor Amazon om het netwerk uit te bouwen verschuift, waardoor het bedrijf gedwongen wordt een verlenging aan te vragen.
Maakt iemand daadwerkelijk gebruik van satellieten?
Hier is de ongemakkelijke waarheid over direct-to-mobile satellietdiensten: de bandbreedte is verschrikkelijk. De meeste verbindingen zijn smal. Ze verwerken sms-berichten en noodpings. Videobellen is een no-go.
Wil iemand dit? Waarschijnlijk niet zo veel als telecombedrijven denken.
Srini Gopalan, internationaal leider van T-Mobile, gaf tijdens een conferentie in mei een brutaal eerlijk oordeel. Hij merkte op dat het satellietgebruik op het netwerk van T-Mobile ongeveer 0,0002% bedroeg. Dat zijn drie nullen achter de komma. Het gebruik is sterk geconcentreerd in nationale parken en andere dode zones waar zendmasten simpelweg niet reiken. Buiten deze specifieke sectoren blijft adoptie een niche.
“Om je een voorbeeld te geven… het satellietgebruik bedraagt 0,002% van ons totale netwerk. Dat zijn drie nullen.” – Srini Gopalan, T-Mobile
Het lange spel voor Amazon versus SpaceX
SpaceX profiteert van verticale integratie. Het bouwt zijn eigen raketten, bouwt zijn eigen satellieten en exploiteert de grondstations. Amazon mist die lanceermogelijkheid momenteel. Het moet wachten tot Blue Origin zijn technische en regelgevende problemen heeft opgelost.
Maar het kapitaal praat. Terwijl SpaceX miljarden verbrandt aan spectrum en productie, is de balans van Amazon een fort. Het bedrijf kan het gat in de lanceerinfrastructuur dichten terwijl het wacht tot Blue Origin betrouwbaar wordt. Het kan de technische problemen overleven.
De race gaat niet langer alleen over wie de meeste hardware kan lanceren. Het gaat erom wie het bruikbaarheidsprobleem kan oplossen. De meeste gebruikers zullen nooit satellietgegevens nodig hebben. Maar als ze dat toch doen, in een noodgeval of op een afgelegen locatie, moet de verbinding werken zonder dat er een gespecialiseerde ontvanger van $ 30.000 nodig is.
Amazon heeft het geld om dit te herhalen. Het heeft de overname van Globalstar om zijn tijdlijn te versnellen. Maar het ontbreekt nog steeds aan raketten. SpaceX heeft de raketten, maar wordt geconfronteerd met intensief toezicht op de enorme kapitaalvereisten. De winnaar wordt niet bepaald bij de eerste lancering in 2028. De winnaar wordt bepaald door wie een vlekkerige, dure luxe kan omzetten in iets dat mensen daadwerkelijk gebruiken zonder erover na te denken.
De tijd zal leren of Blue Origin dit kan waarmaken. Als dat niet het geval is, kunnen de satellietambities van Amazon net zo ver in de ruimte terechtkomen als zijn draagraket.
